最近有家长问了这样的一个问题，到底美国有没有义务教育呢？如果有的话，会学哪些科目，有没有地理，历史？

其实，去年我曾经写过一篇题为《 美国究竟有多少年义务教育？》的文章，其中介绍了美国当然有义务教育，而且义务教育的时间比中国长。由于美国是联邦制，教育属于各州政府的职能，因此各州义务教育的时间会略有不同，绝大多数州为13年，不少的州已经开始在向15年过渡。

十三年义务教育一般常称为K-12，是从kindergarten（幼儿园）到12年级（senior）共13年义务教育的总称。其中K代表的Kindergarten（幼儿园）一年，小学（Elementary School）1到5年级共五年，中学（Middle School）通常是6到8年级共三年，高中（High School）是9年级到12年级四年。公立学校的义务教育完全免费，包括书本、校车等，早餐和午餐低价，低收入家庭减价或者完全免费。

那些向 15 年发展的义务教育主要是向年纪更小的儿童延伸两年，也就是从 3 岁的娃娃开始实行全免费学前教育（Preschool），一些州目前虽然做不到涵盖所有3-4岁儿童，但是已经能对家庭有困难、经济或文化劣势儿童经过申请通过可以提供学前班教育，由此可见，向更年幼孩子延伸将是美国义务教育发展的趋势。

美国小学主要课程有数学、英语（阅读、写作、语法等）、社教（social study）、PE（相当中国的体育课）、艺术等课程。其中的社教课会涵盖历史、社会、政府等相关知识。

上了初中后，除了继续开始数学、英语、科学（物理、化学和生物的基础介绍）、PE、艺术等课程外，一般6年级常会有美国历史，7年级会有世界历史，八年级会有地理课程，还会在简单介绍世界语言之后让学生固定开始学习一门外语，我女儿的学校是7年级开始开设西班牙语或法语课程的。

上了高中之后，课程会继续保持有数学、英语、科学（生物、化学、物理、解剖学anatomy等）、PE、和艺术等，但是美国学校提供的课程会有两个显著的变化，一是学科变细，譬如英语不再是简单的英语课，而是细分成世界名著阅读，历史细分成世界古代史等等；二是根据水平和兴趣方向每个孩子选修的课程难易程度也可能会有不同，选的课程可能也会不同，譬如我女儿班级大部分人上几何课，包括我女儿在内的上的是几何荣誉（honor）课，难度要大得多，当然学分也要多一点。

美国高中毕业对各种课程的学分有确定的要求，譬如你必须修过三年的外语才能毕业等，所以学校会有专门的咨询师帮你确定选课。到了高中三年级（junior）开始，一些学生开始有机会选修AP（进阶先修課程，Advanced Placement），这些课程的把难度相当于大学水平，不少大学接受AP课程的学分因此可以在大学里免修相关学科。

在美国，要想被好的大学录取，不仅成绩要优秀，而且修的主要是难度比较大的课程，譬如AP、honor等等，除了这些之外，比较好的美国大学在录取学生的时候还要看年级排名、散文（essay）写作和其中体现出来的特质和价值观、课外活动的情况、社区活动情况、体育活动专长等。这里注意的是，亚裔普遍喜欢钢琴小提琴之类的，这类专长很难突出“重围”；还有偶尔一次的帮助别人不会作社区活动考虑，而是长期有计划的坚持这一类的，譬如我女儿学校有个孩子每年暑假去非洲的一个学校支教，人在美国期间一直坚持给这个学校举办各种募捐活动，他今年考入美国前20名的学校。体育专长不是中国说的一级二级运动员什么的，而是要在省、国家水平的比赛中斩获奖牌的那种，也是长期坚持才有效的，譬如丫丫打了九年的篮球，取得过俱乐部赛的全国亚军、东海岸冠军、州冠军等，这个可以算是比较好的校外体育活动。散文是美国大学考虑学生的一个重头戏，因为只有这里才能更好地体现申请学生本人的特色，从而在人群当中脱颖而出，给录取官留下深刻的印象。