邻居是个退伍军人，今年八十多了，没有子孙，自从前两年他相伴一生的妻子过世以后就一直一个人生活，我和丫丫能照顾他的时候一定会搭把手，顺手帮着把草剪了，下雪天给他的车道也一起铲干净，烤了点心送过去一份，反正留心得到的事情就顺手做了。而这个爷爷呢，人也很好，有什么稀罕的也惦着丫丫，这不，明天是美国的退伍军人日，简称老兵日（Veterans Day），是美国的联邦节日，城里的很多饭店都给老兵免费就餐，邻居爷爷就邀请我们和他一起去。

这两年的老兵日和以往的有点不同，以往的退伍军人日就是11月11日这一天，即第一次世界大战结束日。但到了2017年，特朗普总统宣布把11月份定为“退伍军人和军人家庭月”（National Veterans and Military Families Month），从老兵日扩展成了退伍军人及军人的家庭月，于是整个11月当中在全美各地都有多种庆祝活动。我们这里除了前面提到的老兵日这天有很多餐馆给提供免费就餐之外，还有一些公司在11月给退伍军人家庭提供免费或打折的修理服务，前两天一家屋顶公司就来邻居爷爷家里给他们免费检查屋顶，清理和修补雨水槽（gutter），据这家公司的工作人员讲，过去的夏天里他们还为我们郡一个退伍老兵的房子换了屋顶，只收了材料费，在房屋维修的项目中这应该算个花费比较大的工程了吧。

 

美国社会对退伍军人是很尊敬的。在联邦政府的15个部中有一个专门管理退伍军人事务的部门：退伍军人事务部（U.S. Department of Veterans Affairs），这个部门的预算在联邦15个部中排名第四，仅次于卫生与公众服务部、国防部与财政部。国防部的钱主要用于军事，财政部的钱主要用于财政，卫生与公众服务部的钱主要用于老年人及低收入人士的医疗保险，而退伍军人事务部的钱主要用于退伍军人的福利及医疗，这个部门2017年的预算占整个联邦预算的4.5%，可见联邦政府用在退伍军人身上的经费是非常可观的。根据退伍军人事务部的统计，2016美国有退伍军人2039万人，占美国成年人7%左右，其中年龄80岁以上的老兵有302万，邻居的爷爷就是其中的一名吧。据预测，美国退伍军人的人数在今后几十年将逐步下降，到2045年时降至1200万，比2016年减少四成。

 

美国的军人退伍之后一般都会重新择业融入社会，譬如邻居的爷爷后来读了大学，在我现在供职的大学工作了三十多年后退休，他退休的时候我还没加盟呢。邻居爷爷最崇拜的人也是一名老兵，他经常给丫丫提起这个人，就是前段时间震动全美，在庆祝诺曼底登陆75周年之际回到法国诺曼底重温高空中跳伞的97岁老兵汤姆·莱斯（Tom Rice）。诺曼底登陆发生在1944年6月6日，盟军在这一天发动了代号「霸王行动」（Operation Overlord）的战役，动用了超过30万人、1.3万架飞机以及7000多艘各类舰只的军力，其中约有1.8万伞兵在登陆行动之前被空降到德军占领区域执行关键任务，但只有约15%的人被空投到预定区域。当时22岁的莱斯是第101空降师第501伞兵团的士兵，也是飞机上第一个跳伞者，为了规避德军地面防空火力的射击飞机当时不得不加快速度，从安全空降的最高时速105英里提高到了165英里，结果极大地增加了跳伞难度，因为风速太高，莱斯一跳出飞机就被挂在舱门上，几经挣扎才脱离飞机并安全降落地面。莱斯此后参加了登陆作战行动，并随军打到荷兰境内德战区。退伍之后莱斯捡起曾经中断的大学学业，后成为一名教师，并撰写出版了回忆二战经历的书籍。今年为庆祝诺曼底登陆75周年，赖斯再一次回到法国，在数千名地面观众的见证下，与几百名身穿当年军服的年轻人一起，乘坐当年型号的C-47运输机，再次在诺曼底上空降落，成了轰动美国的老兵英雄。

明天就是老兵节了，不管多忙，丫丫篮球训练完后，我们会接上邻居爷爷到他最喜欢的牛排店，当然还要看游行呢。